Un vechi „cimitir de elefanți” plin de oase masive a fost dezgropat de-a lungul a ceea ce odată a fost un râu preistoric în nordul Floridei. Fosilele acestor animale dispărute de mult aparțin gomphotheres – rude ale elefanților moderni – și datează de acum aproximativ 5,5 milioane de ani, în perioada miocenului.
Cercetătorii au descoperit un tezaur de oase de gomphothere într-un sit de excavare la scară largă lângă Gainesville, cunoscut sub numele de situl Montbrook, în 2022.
În cele din urmă, echipa a dezgropat schelete întregi ale unui adult și a cel puțin șapte minori. Oamenii de știință estimează că un adult ajunge la 2,4 metri înălțime, iar craniul și colții săi au mai mult de 2,7 metri lungime, ceea ce este aproximativ de dimensiunea unui elefant african modern (Loxodonta africana). Acesta este un record pentru gomphothers.
„Nu numai că oasele erau mult mai mari decât oricare dintre celelalte persoane pe care le-am văzut, dar erau de fapt la locul lor, ca și cum animalul tocmai s-ar fi culcat și ar fi murit.” a spus autorul studiului Jonathan Bloch de la Muzeul de Istorie Naturală din Florida.
Animalele au murit probabil la sute de ani, nu toate odată. Cercetătorii cred că adultul s-a înecat în acest loc, în timp ce alte animale au fost probabil duse de apă după moarte și s-au acumulat într-un cot al râului. Bloch a numit îngrămădirea un „dop de os”, similar cu când prea mulți bușteni liberi înfundă un râu, creând un blocaj.
Speciile din familia Gomphotheraceae diferă de obicei prin forma colților și dimensiunea corpului. Cercetătorii au spus că colții vechilor fiare Montbrouk au o bandă de smalț unică, ceea ce înseamnă că aceste specii fac parte din genul Rhynchotherium. Cu milioane de ani în urmă, aceste rude de elefanți au prosperat cândva în savanele deschise din Africa, Eurasia și America. Cu toate acestea, pajiștile au început treptat să înlocuiască savanele din aceste zone, din cauza unei vase de frig care a început acum aproximativ 14 milioane de ani, iar competiția pentru resurse limitate după sosirea mamuților și elefanților a dus în cele din urmă la dispariția gomphotheres în urmă cu aproximativ 1,6 milioane de ani.
Potrivit cercetătorilor, noua descoperire va ajuta oamenii de știință să înțeleagă mai bine viața acestor proboscide antice și mediul în care au trăit. În cele din urmă, publicul va putea vedea cel mai mare exemplar expus. Bloch și echipa sa plănuiesc să colecteze fosile adulte de gomphothere și să le plaseze alături de schelete masive de mamut și mastodont aflate în prezent la Muzeul de Istorie Naturală din Florida.
„Putem învăța multe din aceste lucruri și suntem încântați să facem acest lucru în viitor.” spuse Bloch.
