Mulți oameni cunosc cromul hexavalent drept antagonistul tăcut în filmul biografic Erin Brockovich (2000), în care actrița americană Julia Roberts joacă rolul unui asistent juridic care preia o companie acuzată că a contaminat apa din zona rurală Hinckley, California, ceea ce duce la niveluri crescute de cancer și moartea în rândul locuitorilor orașului.
Ce este cromul hexavalent și pentru ce se utilizează?
Industria adaugă crom (Cr) la fier și nichel pentru a face aliaje metalice caracterizate prin rezistență ridicată la coroziune și oxidare. Folosit în cantități mici, cromul întărește oțelul. Oțelurile inoxidabile sunt aliaje de crom și fier în care conținutul de crom variază de la 10 la 26 la sută. Aliajele de crom sunt folosite pentru a face produse precum țevi de ulei, tapițerie auto și tacâmuri. Cromitul este folosit ca refractar (o substanță rezistentă la căldură) și ca materie primă pentru producerea de substanțe chimice din crom. Cele mai comune forme de crom au stări de oxidare +2, +3 și +6.
În cantități foarte mici, cromul trivalent (Cr+3) este benefic în metabolismul animal, ajutând la reglarea nivelului de glucoză și la creșterea eficacității insulinei în organism. Această formă de crom se găsește într-o serie de alimente, inclusiv broccoli, cartofi și usturoi. Agenția pentru Protecția Mediului din SUA (EPA) notează că, în medie, oamenii iau mai puțin de 0,2 până la 0,4 micrograme din aer, mai puțin de 2 micrograme din apă și mai puțin de 60 de micrograme din alimente în fiecare zi.
În schimb, cromul hexavalent (Cr+6) este toxic. Substanța chimică este utilizată într-un număr de procese industriale, inclusiv tăbăcirea pielii, cromarea, producția de sticlă colorată și în pigmenții de vopsea și cerneală care colorează materialele plastice și țesăturile și servesc ca acoperiri rezistente la coroziune. Este periculos dacă este inhalat, înghițit sau atins. Provoacă letalitate de 50% (LD50) atunci când este ingerată până la 50 de miligrame pe litru de greutate corporală.
Potrivit Occupational Safety and Health Administration (OSHA), pentru orice tură de lucru de 8 ore, expunerea medie la crom hexavalent nu trebuie să depășească o concentrație de 5 micrograme pe metru cub. Expunerea repetată la cromul hexavalent poate provoca o serie de afecțiuni respiratorii, inclusiv astm, bronșită, prurit, traumatisme fizice ale căilor respiratorii și cancer pulmonar.
Adevăratul Hinckley a fost aproape abandonat de când Erin Brockovich a intrat în cinematografe. Deși au avut loc unele lucrări de restaurare și curățare, preocupările legate de apa contaminată continuă să planeze asupra orașului. US Geological Survey (USGS) a stabilit că, chiar și în 2007, concentrațiile de crom hexavalent din Hinckley erau în medie de aproximativ 1,2 micrograme pe litru (aproximativ 1,2 părți per miliard). [ppb]), ajungând la aproximativ 3,1 micrograme pe litru. Ca urmare a evenimentului Hinckley, statul California a stabilit un obiectiv de sănătate publică de 0,02 ppb pentru apa potabilă în 2011, ceea ce este mult mai mic decât standardul actual EPA de 100 ppb pentru toate formele de crom.
